秦始皇发行大量廉价铜钱，成为经济的掌控者

进入春秋战国时期（前770——前221）之后，黄河流域各地的大商人开始发行形状像刀的“刀币”和像农具的“布币”等青铜货币，这与吕底亚发行硬币几乎是同一时期。

前221年秦统一六国之后，铸造大量廉价的铜币作为货币使用。中国幅员辽阔，想全面禁止假币十分困难，所以发行大量廉价的铜币反而是最安全的方法。

秦始皇利用君权神授的天命思想，以天神代理人的身份统治天下。自称天神代理人的秦始皇统一了文字、度量衡、货币，将流通的金钱变成由皇帝统治的货币。秦的货币是正中有一个方形孔洞的圆形铜钱，名为半两钱（因为重量为1两的一半）。秦始皇通过发行货币成为国家经济的掌控者。

但秦帝国的统治时间非常短，加上统治范围太大，之前诸国的旧货币依然在各地流通，因而无法彻底禁止旧货币和黄金的流通，半两钱只停留在基准货币阶段而没有得到彻底普及。

刀币

布币

半两钱

利用优秀的铸造技术大量生产廉价的铜钱是秦帝国货币的最大特征。货币渗透进百姓生活的方方面面，进而使帝国的统治直接对民众产生影响。

到了汉代，在汉武帝到汉平帝统治时期（前2世纪中叶至前1世纪，约140年），中央政府总共铸造了280亿枚铜币。货币系统正式在中国大地上运转起来。当时汉帝国不断与匈奴（北方游牧民族）发生军事斗争，庞大的军费开支也是促使政府大量发行货币的重要因素。