「一毛不拔」原來是中國一位思想家楊朱的主張。楊朱，魏國人，戰國初期道家學派的重要代表人物，生平不詳；生活的年代應在老子之後，略早於孟子，約與墨翟同時。

楊朱的基本政治主張是「貴己」和「為我」。「貴己」，就是順乎自然，「全性保真，不以物累形」，即指人應保全自己的真性。楊朱認為人性是惡的，生來就自私、執著，故在人與人的關係中，應同時重視相互的平等共通與親疏差別，這也就是所謂「獨善其身」的意思。「為我」是「貴己」的邏輯發展，楊朱認為「拔一毛而利天下不為」，意即縱使拔掉我一根汗毛對全天下有益、我也不幹。他認為人應只管自己，而不需理會別人、社會的事；他還認為「舉天下富於一身而不敢」，意指你把天下的財富都給我、我也不要。在楊朱心中，若人人都能照顧自己，並照顧得很好，這個國家就會富強了。

對於楊朱，孟子指其「拔一毛而利天下，不為也」，認為他極端自私，不為天下謀利，以至楊朱學說備受正統儒家思想所排擠。但實際上，楊朱還認為，讓他損害別人而為自己牟利，他也不幹，即人不必舍己為人，但也不能損人利己。他的思想中，實體現了人人平等之意。