第18章 君子之约
“今日唯叙风月，不涉尘寰之扰。”刘琛轻声以破寂静，悠然举杯，眸光流转，清明在望。甘宁与王安见状，默契共举樽盏，泠泠相击间，宴乐再续。
酒过三巡，暖意盈怀，刘琛的目色转深，徐视甘宁，诚挚而询：“兴霸，你一身武艺，兵法韬略皆备，诚为将帅之才，何故未仕于朝，反徘徊于江湖，做些不为人知的营生？”
甘宁闻其言，神色稍黯，然亦坦然以对，怅然而叹：“刘公子有所不知，我亦想效力益州，奈何身负污名，官府先论其过往，而不察其才能，是以仕途坎坷，难展抱负。再者未遇明主，只能暂且蛰伏，以待时机。”
刘琛面含温煦，期许而应：“兴霸方才小挫，可是许我诺言，不知可愿随我干件大事，待事成之日，我愿为兴霸谋取军司马之职，以彰其功如何。”
甘宁目中神光熠熠，神色间难掩激动，躬身而言：“刘公子但有差遣，宁虽万死，亦不辞其难！愿闻公子宏图大略。”
刘琛微微一笑，环视四周，似在权衡利弊，继而低声细语，意味深长：“此事体大，不宜张扬。兴霸兄若有意，不妨随我移步后院，细加筹谋。”
甘宁闻此，亟欲深论，乃颔首应言：“公子所言甚是，此地非密谈之所。请公子移步，同往后院，共筹鸿图。”
言讫，甘宁即起身，率先而行，往后院指引，步伐坚定，心怀憧憬。刘琛紧随其后，亦步入那幽静后院。二人遂择一石桌而对坐，周遭静谧无声，唯林间微风拂过，树叶簌簌作响，似亦在窃听其密谋。
“兴霸，我欲托你以重任，领锦帆之众，投奔汉中张鲁麾下。其中曲折，难以缕陈，望你恕其不便。你可在汉中广结英豪，蓄锐待时。良机一至，我必亲赴汉中，彼时即你我重逢之时，你意下如何？”刘琛辞气和婉，志意坚确，字里行间，皆流露对甘宁的信赖与厚望。
“公子之意，莫非欲以我为内应，谋取汉中？常言道，富贵险中求，我倒是欣然愿陪公子共赴此险途，一搏前程。”甘宁决然以应，沉吟片刻，眸光闪烁，似有千言万语，尽付不言中。
“好，我们君子约定，待时机成熟，这军司马之职定当是兴霸囊中之物。”刘琛欣然而语，目含嘉许，随即伸其右手，与甘宁紧握，无需赘言，心意已通。
继而，二人相视而笑，款步入堂。这一幕，令周遭众人皆惑然不解，然亦无人敢于发问。未几，众人遂将此不解之事抛之脑后，复续觥筹交错，笑语连连，充溢于堂。
及至日暮时分，筵席方始散尽。临别之际，县令王安低声询问：“刘公子游历在外，可曾闻绵竹天火之事？此事致使刘益州病势沉重，已至危殆之境。”
刘琛闻此语，酒意朦胧的眼神，倏忽凝聚，神志霍然清醒。其轻轻颔首，语含沉郁：“多谢王县令告知，我会尽快赶回绵竹。”
县令王安，言辞谨慎，不便赘言，遂与甘宁并肩，向刘琛躬身辞行。甘宁转身之际，与刘琛目光交汇，二人心照不宣，微微颔首，千言万语，皆化为一笑。
刘琛矗立门前，眸光深邃，遥望甘宁等人身影渐行渐远，消失于天际，其色凝重，眉宇紧锁，似有千重忧虑，难以释怀。
“文长，州牧府事态紧急，容不得片刻耽搁，明日一早出发，务必驱驰不息，以赴绵竹。”刘琛语声沉浑，容止端凝。
魏延亦闻县令王安之语，心中惊骇异常，窥见刘琛满面忧容，料想必有重大变故。遂颔首而应，不敢有丝毫懈怠之心。
夜色如重忧所延，刘琛卧榻之上，辗转反侧，心绪纷纭，乱如丝绪，难以安寝。忆绵竹天火，不期而遇，宛如昔日之厄，心内惶然，唯恐殚精竭虑的布局，终成镜花水月，付诸东流。是夜，刘琛心潮汹涌，竟终宵未寝。
及至东方微白，鱼肚隐现，刘琛目带倦容，眼袋深垂，然其志弥坚，遂决然披衣而起，不待曙光乍现，已与魏延并辔而行，驰骋于朦胧曦光之中，直指绵竹。沿途之上，马蹄之声，连绵不绝，回荡于广袤的官道，声声入耳，缠绵悱恻，不绝如缕。
刘琛策马前驱，眉宇间愁云紧锁，神色迫而决绝，若千钧重压于胸臆。魏延随其后，默默无语，目光时转于刘琛负重之影，心绪万千，五味杂陈，难以名状。沿途之间，二人仅略作补给，步履亟亟，未尝稍停。及至日薄西山，余晖映照，二人乃抵绵竹。
往昔的绵竹城，壮丽巍峨，今则沦为墟落，天火横虐，城垣遭劫，昔日辉煌尽毁，唯余破壁颓垣，诉说着无尽苍凉。大街的青石板路，经烈火焚烧，色泽漆黑如墨，表面裂纹纵横。四周林木，大多已化为焦炭，枝干虬曲，叶落殆尽，唯寥寥数木，半截主干犹自屹立，于废墟之中，更显孤傲不屈。
整座城池，被厚重的灰纱所掩，往昔的繁华喧嚣，皆化为过眼烟云，唯余死寂与重建的繁忙。
整座城池被厚重的灰色纱幔笼罩，往昔的繁华与喧嚣，皆化烟云，只余下一片死寂与重建的忙碌。军民百姓，皆殚精竭虑，修修补补，居舍渐复。军民百姓，皆尽心竭力，修葺补缀，居舍渐次复苏。此间景象，虽历劫波，然人心未泯，重建家园之志犹坚。
刘琛缓步至新构府邸大门前，以指尖轻扣其扉。未几，闻门轴微响，府中掌事者现于眼帘。
掌事一望刘琛，眼眶顿湿，声线颤抖，哽咽而言：“少公子，您…您终得归矣！老爷他，唉，一时急怒攻心，病势沉重。公子所延请的名医，已闭门施治逾一日矣，此刻府中众人，皆忧心如焚，然又不敢稍有惊扰。”
刘琛心弦骤紧，遂命掌事善置魏延于客房，乃急趋步于庭院深处。州牧府正堂，屋顶颓圮，唯后院一隅，犹存旧景。睹此惨象，刘琛心酸难名，遂屏杂念，趋向后院。
后院之中，烟霞萦绕，氛氲之气，焦木、润土与药香之味相杂。数婢执帚，细拂遗存的器用，而仆役数人，于院中忙碌于药罐之备。凉亭荫下，人影绰绰，皆刘焉的嫡裔，面带忧色，默默以待，气氛沉郁。
刘琛深吸一口气，神色凝重如山，步履沉稳坚毅，缓缓步入凉亭之内。