第8章 齐桓公称霸：尊王攘夷，霸业兴衰
春秋时代，齐国迎来了一位雄才大略的君主——齐桓公。他即位后，独具慧眼地任用管仲为相，推行了一系列影响深远的改革。管仲提出军政合一、兵民合一的制度，就像为齐国这辆战车安装了强劲的引擎。平日里，百姓们在田间辛勤劳作，一旦战事来临，他们便能迅速拿起武器，成为保家卫国的勇士。齐国的国力在这一制度的推动下，如雨后春笋般逐渐强盛起来。
桓公在甄城召集宋、陈等四国诸侯会盟。那一天，甄城的广场上旌旗飘扬，各国诸侯身着华丽的服饰，带着各自的随从齐聚于此。齐桓公站在高台之上，目光坚定而自信，他的声音洪亮地回荡在广场上空：“今日会盟，是为了我们中原诸侯的共同利益，让我们携手共进，抵御外敌！”他成为了历史上第一个充当盟主的诸侯，标志着齐国在诸侯中崭露头角。
当时，中原华夏各诸侯饱受戎狄等部落的侵扰。那些戎狄部落就像一群贪婪的豺狼，时常闯入中原的土地，烧杀抢掠，无恶不作。齐桓公挺身而出，打出“尊王攘夷”的旗号。他向各诸侯国呼吁：“我们都是周天子的臣民，应当尊重周天子的正统地位，共同团结起来，打击这些异族的侵略！”这一旗号得到了众多诸侯的响应，齐国的威望进一步提升。
然而，霸业的道路并非一帆风顺。齐鲁交战，在长勺之战中，齐国遭遇了一次挫折。战场上，鼓声震天，尘土飞扬。鲁国的军队在曹刿的指挥下，沉着冷静。齐国的士兵们士气高昂，如潮水般冲向鲁军阵地。但鲁军坚守不出，等到齐军三次击鼓，士气低落之时，鲁军才一鼓作气，奋勇出击。齐国军队被打得措手不及，纷纷败退。不过，这次小小的败仗并没有影响齐桓公的霸主地位，他依旧带领着齐国继续前行。
又过了十多年，北方的燕国陷入了困境。山戎部落像一群凶猛的野兽，突然向燕国发起了攻击。燕国的百姓们惊慌失措，四处逃亡，燕国的军队也难以抵挡山戎的攻势。燕国使者快马加鞭，日夜兼程赶到齐国，向齐桓公求救：“大王，燕国危在旦夕，恳请您伸出援手，救救我们吧！”齐桓公毫不犹豫地决定率领大军去救燕国。
齐国的军队浩浩荡荡地向北进发，一路上，军旗猎猎作响，士兵们步伐整齐，士气高昂。他们穿越了崇山峻岭，渡过了湍急的河流，终于到达了燕国。在战场上，齐桓公指挥若定，他身先士卒，带领着齐国的士兵与山戎展开了激烈的战斗。经过一番艰苦的拼杀，齐国军队终于打败了山戎，帮助燕国解除了危机。
就在燕国局势刚刚稳定的时候，邢国又遭到了狄人部落的侵犯。狄人部落的骑兵如同旋风一般，迅速席卷了邢国的土地。邢国的城池被攻破，百姓们流离失所。齐桓公再次展现出他的霸主风范，他带着人马马不停蹄地赶到邢国。齐国的军队如同神兵天降，将狄人赶跑。为了让邢国能够长治久安，齐桓公还帮助邢国重筑了城墙。那一块块巨大的砖石，仿佛是齐国与邢国友谊的见证。
接着，狄人又将目标转向了卫国。卫国的情况同样危急，都城被狄人攻破，百姓们死伤无数。齐桓公再次伸出援手，他帮助卫国在黄河南岸重建国都。新的国都在齐国的帮助下，逐渐恢复了生机，百姓们又过上了安定的生活。因为这几件事，齐桓公在诸侯中的威望如日中天。
然而，南方的楚国却不服齐国。楚国地处中国南部，那里山清水秀，土地肥沃。楚国人凭借着自己的智慧和勤劳，开垦南方的土地，逐步收服了附近的一些部落。楚国的领土和国力都日益壮大起来。楚国国君甚至自称楚王，不把周朝的天子放在眼里。在中原诸侯眼中，楚国就像是一个野蛮的“蛮子”。
这一年，齐桓公率领诸侯的军队攻打蔡国。蔡国的军队在齐国联军的强大攻势下，不堪一击，迅速溃败。齐国接着就去征伐楚国。楚王得知消息后，派使者到诸侯军中。使者不卑不亢地说：“齐侯住在北方，楚王住在南方，两地相隔甚远，就像马和牛雌雄之间不会互相诱惑一样，齐侯率军远道进入我国境内，这是什么原因呢？”
管仲站出来，义正词严地对答说：“从前，天子周武王的弟弟召康公命令我国先君姜太公说：‘所有五侯九伯，你都可以征伐他们，以此来辅助周王室。’召康公还赐给先君可以征伐的范围：东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣。你们楚国很久不进贡包茅了，周王祭祀用的酒没法用包茅过滤，我们的国君要来索取它。周昭王到楚国巡狩没有回来，我们的国君要责问这件事。”
楚国使者听后，回答说：“贡物没有按时进贡，是我国国君的罪过，我们怎么敢不供给？至于昭王没有返回，你还是找住在水边的人打听打听吧！”
于是，诸侯军队前进，临时驻扎在陉地。到了夏天，楚王派大将屈完领兵与诸侯的军队对峙。双方的军队剑拔弩张，气氛十分紧张。诸侯军队后退了些，临时驻扎在召陵。
齐桓公为了显示自己的实力，让诸侯的军队列好阵势。那整齐的方阵，如同钢铁长城一般，让人望而生畏。他请屈完和自己同乘一辆车，一起观看。齐桓公指着那壮观的阵营，说道：“我率各诸侯起兵，难道是为了我自己吗？不，这是为了继承我们两国的友好关系啊！让我们两国共同结盟，怎么样？”
屈完不卑不亢地回答说：“承蒙齐侯施恩，与我国国君结盟，这正是我国国君的愿望啊。”
齐桓公又指着自己的阵营，炫耀地说：“请看，用这样众多的军队来作战，谁能够抵挡它？用这样众多的将士来攻城，什么城池不能攻克呢？”
屈完把话锋一转，坚定地说：“齐侯若能用德行来安抚诸侯，谁能不服从呢？齐侯如果凭借武力来进攻，那么楚国有雄伟的方城山作为城墙，有汉水作为护城河，你的军队虽多，恐怕也没有用得上的地方！”
最终，楚将屈完和各诸侯订立了盟约。这次盟约的签订，标志着齐国的霸业达到了一个新的高度。
后来，周王室发生纠纷，太子姬郑的地位受到威胁。齐桓公又一次挺身而出，他帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，成为了周襄王。周襄王为了报答齐桓公，特地派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，这在当时是一份非常厚礼。
齐桓公趁此机会，又在宋国的葵丘会合诸侯，招待天子使者。并且订立了一个盟约，主要内容是：修水利，防水患，不准以邻国作为沟壑；邻国有灾荒来买粮食，不应该禁止；凡是同盟的诸侯，在订立盟约以后，都要友好相待。这是齐桓公最后一次会合诸侯。像这样大的会合，有过许多次，历史上称作“九合诸侯”。
然而，英雄也有迟暮之时。齐桓公早年“九合诸侯”，成就了一代霸业，但是到了晚年，却晚节不保。晚年的齐桓公开始任用小人。齐桓公是个好奇心很重的人，有一次，他竟然想尝小孩子肉是什么味道。擅长烹饪的易牙得知后，做出了一件令人发指的事情，他竟然把自己的儿子蒸了献给齐桓公。还有竖刁，为了得到齐桓公的宠信，他把自己阉了以供驱使。
随着齐桓公的衰老，皇位的争夺也日益激烈。齐桓公立公子昭为太子，而那几个小人却想立无诡为太子。管仲病危的时候，齐桓公问谁可以为相，他先后问易牙、开方、竖刁怎么样，管仲都一一否定了，他语重心长地说：“他们做事不近人情，必定另有图谋，是靠不住的。”
管仲死后，齐桓公年事已高，大权旁落到易牙、竖刁手中。后来齐桓公病重，易牙、竖刁发动政变，将桓公困在宫中。他们一方面不准诸公子、大夫探望，另一方面断了齐桓公的饮食。宫女晏娥冒险从狗洞爬进齐桓公宫殿，流着泪告诉他真相。齐桓公这才醒悟过来，他想起管仲的话，觉得无面目见管仲，不久就含恨而死。
桓公死后，易牙、竖刁扶持公子无诡即位，其他几个公子于是率兵对抗。都城顿时陷入一片混乱的厮杀，百姓们在战火中痛苦地挣扎。而一代霸主齐桓公的遗体，竟然在床上停了六十七天，尸虫都从窗户里爬了出来，惨不忍睹。直到第二年三月，宋襄公支持太子昭复国，联合其他诸侯杀掉了易牙、竖刁等人，才平息了这场纷争。这场动荡以后，齐国国力削弱，齐国的霸主地位也渐渐丧失了。