第二节 幼儿学外语，好处多？坏处多？
20世纪90年代至今是我国幼儿英语教育发展最迅速的阶段。首先，幼儿英语作为分类概念从儿童英语中独立了出来。此后，幼儿英语教育教学的理论、实践、教材、教学法、师资队伍、参与人数、教育教学效果等方面都取得了空前的发展。幼儿英语教育的迅速发展，引起了学术界的关注，尤其在英语语言学界和幼儿教育界，但是关于是否应该在幼儿园开展英语教育出现了激烈的争论，迄今尚未达成共识。总体而言，这些争论大致可分为三种基本观点：第一种是赞成的观点，第二种是反对的观点，第三种是中立的观点。
一、赞成幼儿早期英语学习的观点
1.幼儿学习英语具备较好的生理优势——关键期假说
赞成者认为，在某一年龄前有一段敏感期，学习者能容易地习得二语并且能取得类似母语的能力，这段敏感期就是二语习得的关键期。语言学习关键期的假说最初由彭菲尔德（Penfield）和罗伯茨（Roberts）提出，他们认为，幼儿正处在语言学习的敏感期或关键期，特别是语音发展的敏感期。1967年，勒纳伯格（Lenneberg）进一步证实了该假说，他的研究发现，青春期前是语言学习的最佳时期，青春期前的儿童“能够从少量的语言接触中自动或不自觉地获得外语能力”；起始学习年龄越小，外语学习的效果越好。此后，大量的实证研究都表明了语言学习的关键期的存在。1991年，汤普森（Thompson）等以第二语言习得年龄在4～42岁的人为被试，发现习得年龄是预测第二语言最终能达到的口语等级的最重要的指标，这表明学习者浸入第二语言环境的年龄越小，第二语言形成与母语近似发音的可能性越大。1996年，马罗等的实验结果证明，6岁前是儿童学习第二语言语音与语调的敏感期，在此阶段开始学习第二语言不仅在发音方面具有优势，在语音的听觉方面也具有一定的优势。
知识拓展
第二语言学习开始时间与对应的语言区脑定位差异
问题：大脑有两个重要的语言加工区域，即大脑额叶的布罗卡氏区和大脑颞叶的威尔尼克区。不同时间开始学习第二语言的个体在这两个语言区的定位有何差异？
被试：选取12名平均年龄为29.3岁的双语被试（男9人，女3人），其中6名被试为早期双语学习者（early bilinguals），他们从幼儿阶段起就生活在两种语言环境之中；另外6名为后期双语学习者（late bilinguals），他们虽生活在讲目标语的国家中，但却从成年早期才开始接触目标语。
方法：请被试分别用母语和第二语言不出声地回想和描述某个特定时间段发生的事情，随后用脑成像技术探测这些活动所引发的大脑激活情况，即不同语言的脑定位情况。
结果：在布罗卡氏区，后期双语者的母语和第二语言呈现截然不同的脑定位区域，而早期双语者的两种语言则基本位于同一脑定位区域；在威尔尼克区，母语和第二语言的脑定位区域不因二语学习的时间不同而有所差异。
结论：二语学习开始时间可能是决定大脑语言活动区域的重要因素。
2.幼儿学英语有较好的心理优势
自我意识发展的不成熟使得幼儿学习第二语言心理负担较小，他们不会因害羞或怕出错而不愿意开口说，同时还能够得到成人更多的积极反馈，使他们获得的练习语言理解和表达的机会较成人更多。另外，由于幼儿不担心考试，也没有分数的压力，他们可以在宽松、愉快的环境中，津津有味地反复模仿，没有压力地在“玩”中学，他们可以不把学习第二语言当作一种任务，而是把它作为一种新的“语音游戏”来玩。因而幼儿阶段开始英语学习能够培养起幼儿浓厚的学习兴趣，为后期学习奠定基础。
3.幼儿学习英语对母语有积极的促进作用
幼儿期是语言急速发展的阶段，4～6岁幼儿已经基本掌握母语，形成较为稳定的大脑语言加工模式，不会因为英语的表达方式不同而对母语造成混淆或冲击。而且，从大脑“用进废退”的原则出发，幼儿在学习英语时也开发利用了大脑的语言中枢。研究表明，早期的双语学习能够使幼儿对各种语言之间的差别具有较高的敏感性，从而语言学习能力更强，学习其他语言更容易、更有效。阿纳斯塔西（Anastasi）等于1953年发现，双语幼儿的语言表达中，句子平均长度和句子结构完整性都优于单语幼儿。加拿大的朗伯（Lambert）比较双语幼儿和单语幼儿外语习得的差异发现，双语幼儿容易习得其他外语，尤其是语音语调。而且，对我国开设双语课程的幼儿园的研究显示，双语教育并不会影响幼儿母语能力的发展，双语教育实验班幼儿在母语倾听、表达、理解、运用等方面的能力均有显著的进步，尤其是表达能力和交往能力的提高确实令人可喜。
4.幼儿英语学习对幼儿的认知能力、社会性发展都有积极影响
由于语言发展领域与认知及社会性发展领域关系密切，学习第二语言有益于个体认知和社会性的发展。在认知能力发展方面，一些研究和实践的结果表明，双语幼儿思维的灵活性高，在概念的形成、迁移的灵活性等方面较单语幼儿更出色。研究者认为，这是因为同一思想与两种语言中的词汇相连接给幼儿提供了更多联想的机会。从生理学的角度观察，掌握双语的幼儿大脑两半球对于言语刺激均产生诱发电位，从而促进了幼儿大脑两半球之间的协调，加强了神经细胞之间的联系，从而加速了幼儿的智力向深层次发展。在社会性发展方面，由于双语幼儿在交往中必须根据不同的交往情景、交往对象使用不同的语言，所以对社会情景的敏感和语言的交际能力较单语幼儿强。我国学者强海燕于2000年在其所主持的“加拿大第二语言浸入式教学创举及其在我国的尝试——双语人才早期培养研究”中提出，双语教育实验班的幼儿性格活泼、开朗、聪明、自信，明显优于对照班幼儿。
二、反对幼儿早期英语学习的观点
1.幼儿在学习英语中的生理优势并不明显
反对早期英语学习的研究者认为，幼儿虽具有听觉敏锐、心理障碍少等优势，但与成人相比，幼儿在认知能力、持续力、长期记忆、学习动机、对英语国家社会文化的领悟能力等方面具有明显的劣势。而“语言学习关键期”假说是来自于对儿童母语习得的研究，直接运用到第二语言的学习中不尽然合理。
关于反对语言学习关键期的研究发现，成人可以和儿童一样学好外语，甚至学得更好。斯诺（Snow）等人以不同年龄、母语为英语的荷兰语学习者为研究对象，对他们在自然语境下的语言习得进行纵向研究，一年之后发现，8～10岁、12～15岁的实验对象的荷兰语掌握得最好，而3～5岁幼儿的成绩最差。伯斯塔尔（Brustall）对比从8岁开始学法语的小学生和从11岁开始学法语的中学生，发现前者的成绩并不显著高于后者，而且随着时间的增长，起步早的学生的优势逐渐丧失。克拉申（Krashen）等人在1987年对年龄与学习外语的关系进行实证研究，结果发现，当接触外语的时间和数量保持一致时，在学习初期，成人的外语能力发展比儿童快；大龄儿童比小龄儿童学习外语的速度快。但他们还认为，从儿童期在自然情境中习得外语，和成年后才开始学习外语相比，从儿童期就开始学习外语的被试最终获得的外语能力更强。
2.幼儿学习英语容易造成与母语的混淆，并造成其逻辑思维能力缺陷
脑科学家杨雄里院士认为，“学生应先学好母语。小孩年纪小，认识能力尚未达到一定水平，母语还未学好又来学英语，两种语言混淆在一起，结果两个都学不好。”传统的英汉双语教育模式由英文、音标与汉语拼音三字母板块和汉字象形字板块组成，容易产生两种语言学习的结构性的干扰，即英文字母及字母组合的自身读音，与其在词汇中的读音存在着严重的分离，给幼儿正确“识音”造成了巨大的干扰。此外，三字母板块间存在着许多相似和相同的字符和音符信息，任何一个板块的学习就必然受到其他两个板块学习经历的干扰，幼儿语音认识与言语知觉的难度必然加大，幼儿两种语言学习的整体效应也会由此受到影响。杨雄里院士还指出，一般人的逻辑思维形成是通过母语学习的，因此过早学习外语极可能造成干扰，导致幼儿逻辑思维能力缺陷。但是从实证研究的角度看，鲜有发现双语学习造成思维混乱的例证，只是如果幼儿过早接触多种语言，其开口说话的时间要晚于一般单语幼儿。
三、关于幼儿早期英语学习的中立观点
1.幼儿应该在学好汉语的前提下学习英语
有学者认为，应该让幼儿在学好母语的前提下，为幼儿提供多元文化的语言环境，引导幼儿学习英语。由于我国目前并没有“均衡”的双语学习或双语教育环境，为了幼儿的充分发展，学前阶段幼儿的母语应当放在语言教育的第一位。将幼儿隔离于自然的母语学习环境，不仅有违幼儿发展的基本规律，而且背离我国的教育方针政策，需要警惕并加以督导。另外，也有学者认为，过早开始双语学习的幼儿必须通过学习不同语音的结构来习得每种语言的词汇，可能会造成相互干扰。因此幼儿应该在较好掌握母语的基础上，通过多角度地营造浸入式的第二语言语音环境进行学习。
2.幼儿学习英语的时间不宜太早也不宜太晚
有研究者综合多种研究结果认为，幼儿英语学习的时间不宜太早也不宜太晚。不宜太晚的原因在于，科学研究和实践两方面的证据都发现幼儿学习英语的潜力很大，幼儿学英语是必须且可行的。不宜太早的原因在于，除了年龄还存在其他影响外语学习的诸多因素，2000年，斯诺提出了二语学习的“最佳配套条件”，其中包括正确的语言学习及使用观念、适合年龄特征的教学方法、丰富的语言输入及互动机会、正面的回馈及鼓励等。
关于在我国是否应该进行幼儿早期英语学习的讨论，除了上述关于英语学习对幼儿母语学习、认知及社会性发展的影响外，还涉及英语学习的环境和条件问题。反对者认为，目前中国缺乏幼儿英语学习必需的英语环境，学习效果事倍功半；过度重视英语学习还会对汉语文化的传承造成损害等。赞成者则认为，由于全球化的趋势和国际交流的需要，英语作为一种国际通用语，幼儿对其进行学习为社会和个体发展所必需；而且技术的发展为幼儿英语学习带来了各种便利条件，如可以用多媒体设备创设一定的英语学习环境及产生更多灵活的学习方法，使幼儿的学习更为高效。
有学者认为，比幼儿是否应该学英语的讨论更重要的是幼儿英语学习的目的、定位及方法。由于幼儿注意时间短、自控力弱，理解和接受能力相对较差，如果幼儿英语老师生搬硬套成人的英语教学方法，或者过分看重学习结果，那么就非常容易加重幼儿学习的负担，让幼儿失去学习兴趣，产生挫败感，影响他们的身心健康。周兢认为，学前儿童的英语教育目标应该主要放在以下三方面：培养幼儿的学习兴趣，提高他们运用语言进行交往的积极性；帮助幼儿建立初步的英语语感，增长他们的语言敏感性；引导幼儿通过英语感悟不同文化的存在，从小获得文化多元的基本概念。赵寄石认为，学习英语应该从幼儿语言教育的基本观点出发，从口语起步，以听说为主，并将幼儿主动积极地自然习得与老师组织的有目的、有计划的英语学习活动密切结合，将系统的英语教学的目的、要求和内容方法寓于幼儿喜爱的多种多样的活动中，将一些成人化的教学因素转变为能适应并促进幼儿英语学习的教学方法。