第9章 在沃斯堡镇外扎营
河岸边。
棉白杨与梧桐树影婆娑，叶片背面于风中翻转，竟也翻出一片片银光闪烁的鳞甲。
河水裹挟着泥沙，在岸边沉积下肥沃的黑色淤泥，滋养得草木茂盛如绒毯。
夕阳的余烬把天边烧成赭红色，篝火噼啪炸开的火星混着炊烟，在渐浓的暮色里盘旋上升。
吊在火堆上的铁锅咕嘟作响，炖肉的咸香混着豆腥气，蛮横地撞进每个人的鼻腔。
“咖啡？”玛格丽特掀起锅盖搅动肉汤，蒸汽糊了她半边脸，目光扫向刚用河水擦洗完、换了件干净粗布衫的汤姆。
汤姆摇摇头，抓过锡杯倒了半杯热水，又扯下腰间酒袋，琥珀色的威士忌划出一道孤傲的弧线，在热水里撞出灼人的漩涡。
他举起酒袋晃了晃，喉结滚动：“谁要？”
艾尔莎接过，先往自己咖啡里泼进一股，又挨个往众人杯子里倾注，除了小约翰。
五岁的男孩扒着玛格丽特的膝盖，眼巴巴盯着酒袋。
在这片吃人的荒原上，威士忌是拓荒者血管里烧着的命。
它能麻痹冻僵的骨头，更能浇进伤口杀灭霍乱菌。
如果汤姆没有记错，它对霍乱菌的杀灭率68%，这是堪萨斯大学1881实验得到的数据。
夜风卷着酒气荡开，趴在老橡树下的“泥鳅”突然昂起头，鼻孔急剧翕动。
它触电般弹起前蹄，焦躁地原地刨了两圈土，终究没敢凑近汤姆脚边，刚刚甩的那身泥浆，债还没清呢。
汤姆缓慢地灌下一口烈酒，火线从喉咙烧到胃底。
余光里，“泥鳅”的耳朵耷拉成两道丧气的弧线，脑袋重重砸回前蹄，眼皮死死合拢，仿佛要把那勾魂的酒香挡在另一个世界。
“汤姆，前半夜你值夜，后半夜换我来！”詹姆斯咂摸着嘴里的威士忌。
“不！”汤姆的声音斩钉截铁！
“那样你会累垮。你是头儿，得留着精力对付白天的麻烦。规矩得改改：艾尔莎守到午夜，然后是我，我顶到凌晨四点。最后最后一班岗归你，老爹。”
詹姆斯和玛格丽特几乎同时摇头。
“不能这样……”玛格丽特低声道。
“我们在荒野上，每一步都悬着命！”汤姆争辩道，火光映着他年轻却坚定的脸，“你白天得警醒。我？我能在马车里补觉。我们是一家人！对吧，艾尔莎？”
“嗯！”艾尔莎用力点头。
这是汤姆头一回这么强硬地拿主意。
营地里一时只剩下篝火的噼啪声。
玛格丽特伸手紧紧搂住汤姆和艾尔莎，“孩子……是我们……”
“别这么说，我们是一家人！”汤姆打断她，弯腰往火堆里添了把柴。
火焰猛地蹿高，照亮了他紧绷的下颌。
在西部拓荒的路上，单打独斗活的并不长久！
詹姆斯沉默着，最终缓缓点了下头，算是默认了。
夜深了。
艾尔莎裹着毯子坐在火边，小脑袋一点一点地打着瞌睡。
篝火渐渐暗了下去。
突然！
汤姆攥着一柄短刀，像影子般悄无声息地出现在艾尔莎身后。
艾尔莎猛地惊醒，一回头，正撞见汤姆手臂高高扬起，刀锋闪着寒光直劈下来！
“啊——！”
凄厉的尖叫撕裂了夜空的宁静！
帐篷猛地掀开，詹姆斯和玛格丽特冲了出来。
眼前景象让他们的血都凉了半截：汤姆握着滴血的短刀，站在面无人色的艾尔莎面前！
詹姆斯的手闪电般按上腰间的枪柄，脑子还没理清头绪。
汤姆动了！
他手腕一抖，短刀脱手飞出，带着破空声狠狠扎进地面！
刀下，一条张着血盆大口、正欲扑咬的毒蛇，蛇头被死死钉住，抽搐两下，没了动静！艾尔莎这才回过神，尖叫着扑进了玛格丽特怀里。
“老爹，你这硫磺粉怕是不顶用啊！”汤姆一边铲土，一边闷声道。
詹姆斯刚把毒蛇断成两截的脑袋和身子踢进树根下的深坑，正用靴子尖把土往里拨拉。
他直起腰，眯眼打量着汤姆，靴跟碾实了坑边的浮土：“小子，你这身手……打哪儿学的？”
汤姆整个人像被钉子楔进了地里，纹丝不动！
但骨子里的硬气瞬间压倒了慌乱。
“你知道的，”他声音发沉，目光却钉在詹姆斯脸上，“我从小就是个药罐子，瘦得跟麻杆似的，没半个朋友！”
“可你们把我护住了，硬是没让我烂在土里……”
“汤姆，你是我们的孩子！”詹姆斯斩钉截铁。
汤姆用力点头。
他刚在这副皮囊里睁开眼时，原主正拉痢疾拉到脱形。
他庆幸不是天花，更庆幸自己活了过来。
“至于这身本事？”汤姆嘴角扯出一丝野性的弧度，“是自学的，对，是自学的，詹姆斯，你难道没有发现达顿家族的男人都是无比英勇的吗？？”
他踏前一步，声音清脆稳定：“这世上的男人就分两种，达顿家的男人，和……其他玩意儿！”
“我为姓达顿的骨头骄傲！”汤姆逼视着父亲，“你呢，詹姆斯·达顿？作为达顿家族的男人，你准备好带领家族走向荣耀了吗？”
“睡个好觉，老爹！”他撂下话，转身没入黑暗。
詹姆斯独自钉在原地，胸口像塞了团浸水的毛毡。
“本不想搅和你，”克莱尔的声音冷不丁从阴影里冒出来，带着刺。
“玛格丽特在哄艾尔莎，你们爷俩迟迟未归。”她顿了顿，目光刀子似的刮过詹姆斯，“行啊，达顿家的‘真汉子’！赶明儿要是哪个野地钻出来的女人，抱着个孩子说是你孙子，我一点也不稀奇！”
詹姆斯喉咙里滚出一声闷响：“达顿家的男人，不会干出那样的事！”
克莱尔从鼻子里哼出一声冷笑，再没看他一眼，扭头径直朝营火走去。
清晨，汤姆被一阵喧闹声硬生生拽出了梦乡。
他揉着惺忪睡眼，打着哈欠钻出帐篷。
映入眼帘的是一队陌生的人马，正热火朝天地卸着车。
男女老少混杂其中，每个人脸上都刻着对“新大陆”生活的热切期盼，那是群远渡重洋的欧洲移民，为了传说中的西部自由，甘愿抛下故土的一切。
只是汤姆清楚，这热望之下，拓荒路上早已白骨累累。
正有些唏嘘，却瞥见艾尔莎在不远处冲他挥手，脸上挂着促狭的笑。
顺着她手指的方向望去。
只见自家那头青骡子四仰八叉地瘫在树荫下，肚皮一起一伏，鼾声打得震天响！
旁边那个本该鼓囊囊的水袋，此刻干瘪得像块破布，软塌塌地躺在尘土里！